Одним из первых важных решений в биографии Александра-самодержца стало в 1856 г. заключение Парижского мира.
По случаю восшествия на престол нового императора была объявлена амнистия участникам Польского восстания 1830 – 1831 гг и декабрьского восстания 1825 г., а также петрашевцам. Кроме того, в честь коронации императора были приостановлены рекрутские наборы.
Безусловно, одним из самых сложных и болезненный оставался крестьянский вопрос. Прекрасно осознавая необходимость давно назревших перемен, Александр в 1858 г. дал согласие на реализацию подготовленной либералами реформы, предполагающей возможность выкупа крестьянами земли в собственность. В 1861 г. им был подписан Манифест об отмене крепостной зависимости. Согласно положениям манифеста, крестьяне не только получали свободу и право лично распоряжаться своим имуществом, но и могли создавать органы общественного самоуправления.
Кроме того, в годы правления Александра II были претворены в жизнь реформы, сыгравшие немаловажную роль в развитии государства. Так, в 1864 году были проведены земская и судебная реформы, в 1870 – городская. В 1860-е в рамках реформирования системы образования в стране были созданы реальные училища, а университеты стали частично автономными. При Александре II в России открылись первые высшие курсы для женщин.
Царствование Александра II ознаменовалось несколькими важными военными событиями: в состав империи вошла значительная часть Туркестана, начались военные действия против Турции (1877 – 1878 гг). Для долгосрочного пользования была передана Америке Аляска, ставшая впоследствии одним из ее штатов.