В начале XVII в. фламандский врач Ван Гельмонт вырастил в кадке с землей
дерево, которое он поливал только дождевой водой. Он заметил, что спустя пять
лет, дерево выросло до больших размеров, хотя количество земли в кадке
практически не уменьшилось. Ван Гельмонт, естественно, сделал вывод, что
материал, из которого образовалось дерево произошел из воды, использованной
для полива. В 1777 английский ботаник Стивен Хейлс опубликовал книгу, в
которой сообщалось, что в качестве питательного вещества, необходимого для
роста, растения используют главным образом воздух. В тот же период знаменитый
английский химик Джозеф Пристли (он был одним из первооткрывателей
кислорода) провел серию опытов по горению и дыханию и пришел к выводу о том,
что зелёные растения способны совершать все те дыхательные процессы, которые
были обнаружены в тканях животных. Пристли сжигал свечу в замкнутом объеме
воздуха, и обнаруживал, что получавшийся при этом воздух уже не может
поддерживать горение. Мышь, помещенная в такой сосуд, умирала. Однако веточка
мяты продолжала жить в воздухе неделями. В заключение Пристли обнаружил, что
в воздухе, восстановленном веточкой мяты, вновь стала гореть свеча, могла
дышать мышь. Теперь мы знаем, что свеча, сгорая, потребляла кислород из
замкнутого объема воздуха, но затем воздух снова насыщался кислородом
благодаря фотосинтезу, происходившему в оставленной веточке мяты. Спустя
несколько лет голландский врач Ингенхауз обнаружил, что растения окисляют
кислород лишь на солнечном свету и что только их зеленые части обеспечивают
выделение кислорода. В 1817 г. два французских химика, Пельтье и Каванту,
выделили из листьев зеленое вещество и назвали его хлорофиллом. Следующей
важной вехой в истории изучения фотосинтеза было сделанное в 1845 г. немецким
физиком Робертом Майером утверждение о том, что зеленые растения преобразуют
энергию, солнечного света в химическую энергию.