При рассмотрении чешуи под увеличением на ней легко можно заметить концентрические образования (валики), расположенные вокруг центра кругами. Количество таких кругов, образовавшихся в течение одного года, и будет составлять годовое кольцо. Число годовых колец соответствует количеству лет, прожитых рыбой.
У рыб с хорошо выраженным чешуйным покровом возраст определяют по чешуе (сиг, нельма, ленок, хариус и многие другие). У тех рыб, у которых чешуя по тем или иным причинам непригодна или очень мелкая либо совсем отсутствует, определение возраста проводится по жаберной крышке (окунь, судак), ушным косточкам - отолитам и позвонкам (налим, корюшка, ерш), спилам лучей грудных плавников (осетр, стерлядь).
На жаберной крышке, отолитах, спилах лучей грудных плавников и позвонков после соответствующей обработки (высушивания, обезжиривания, просветления и даже выварки) также хорошо заметны кольца, равные годам прожитой жизни.