ГИЛЬДИИ И ЦЕХИ (нем. Gilde, средневерхненем. Zeche – объединение), в широком смысле – различного типа корпорации и ассоциации (купеческие, профессиональные, общественные, религиозные), созданные с целью защиты интересов своих членов. Гильдии существовали уже в ранний период истории Месопотамии и Египта. В Китае гильдии долгое время господствовали в экономической жизни. Корпорации торговцев и ремесленников, занятых одним видом деятельности, были широко распространены в Древней Греции, а также в эллинистических империях, существовавших в юго-западной Азии и Египте. В эпоху Римской империи объединения, известные как collegia, распространились по всему Средиземноморью. Гильдии охватывали все ремесла, самые мощные объединяли корабельщиков и паромщиков в приморских городах. В эпоху поздней Римской империи гильдии сделались объектом государственной регламентации. Членство в них стало принудительным, поскольку закон требовал, чтобы сыновья продолжали дело отцов. В античную эпоху все гильдии преследовали как социальные, так и экономические цели. Они функционировали как органы помощи нуждающимся и похоронные общества. Имелись особые посвятительные церемонии и иные обряды религиозного характера.
После падения Западной Римской империи система collegia, находящихся под государственным надзором, сохранялась в Византийской империи. Выдвигалось предположение (впрочем, весьма спорное), что некоторые римские collegia продолжали существовать в ряде итальянских городов на протяжении всего Средневековья. Вопрос о происхождении купеческих гильдий, появившихся в 11 в., как и относящихся к более позднему времени ремесленных цехов по-прежнему остается предметом научных дискуссий. Различные историки усматривали их корни то в римских collegia, то в таких раннегерманских институтах, как правоохранительные «гильдии благочиния» или питейные сообщества, то в «экономическом микрокосме манора» или в возникавших в приходах благотворительных обществах.