Илюша Снегирёв слишком рано почувствовал несправедливость этого мира. Крайняя бедность, сумасшедшая мать, больная сестра, жалкий и униженный отец, травля со стороны более обеспеченных и счастливых сверстников в школе... Душа неокрепшего человека обременена недетским опытом страдания. Ему постоянно приходится думать о совсем не детских проблемах. Отец не вызывает обидчика на дуэль, так как боится оставить семью без кормильца, без средств к существованию. Семья может погибнуть. Становится понятной причина озлобленности девятилетнего ребёнка. Достоевскому близок образ Илюши, в нём есть некоторые автобиографические черты: отчуждение от сверстников, отсутствие понимания со стороны товарищей, одиночество.
Мотив «нищего детства», слишком раннего познания зла и несправедливости мощно звучит в повествовании «Мальчики». То, что видит читатель в сцене первого знакомства с Илюшей, — это уже итог истории, перевернувшей его судьбу, потрясшей его душу до основания.