Сюжетом картины послужил один из героических эпизодов древней летописи. В
968 году, когда войско князя Святослава было в далеком походе,
кочевники – печенеги осадили Киев.
Герой картины – безвестный юный
киевлянин. Зная язык печенегов, он прошел с уздечкой в руках через
вражеский лагерь. Когда враги окликали его, юноша отвечал, что ищет
убежавшего коня.
Переплыв Днепр, он разыскал русскую дружину и привел её на помощь осажденному городу.
Подобно
вихрю мчится герой через вражеский стан, и достигая Днепра, узкая
полоска воды у нижнего края картины, — как бы прислушивается к звукам
погони. Стрела, пущенная вслед, поразила печенега упавшего с коня и
умирающего рядом на берегу. В глубине виднеются всадники и очертания
городских стен.
Момент, изображенный художником, конкретно и
лаконично выражает идею произведения – ничто не способно остановить
человека, отдающего себя патриотическому долгу