XVII век — время тяжелых испытаний, разорения после Смуты, дальнейшего закрепощения народных масс — был насыщен народными волнениями. Современники называли его "бунташным веком". Характерная черта этого времени — восстания в городах. Посадское население было обременено различными платежами. Правительство Алексея Михайловича (1645 — 1676), нуждаясь в средствах, изобретало все новые формы податей. Так, в сер. 1640-х гг. оно обложило дополнительной пошлиной соль, которая из-за этого резко выросла в цене. Это был тяжелый удар для основной массы населения, которое без соли, необходимой для заготовки продуктов на зиму, обойтись никак не могло. В 1647 г. правительство отказалось от соляной пошлины; тем не менее в 1648 г. вспыхнул "Соляной бунт", направленный против тех, кто измыслил этот способ обогащения казны: боярина Морозова, думного дьячка Чистого, гостя Василия Шорина и др. Бунт поддержали стрельцы, также пострадавшие от повышения цен на соль. Застигнутое врасплох правительство выдало или казнило большинство ненавистных толпе деятелей. Морозов был отправлен в ссылку. Неудачный финансовый эксперимент вызвал и "Медный бунт" 1662 г. Правительство, испытывавшее острый недостаток в драгоценных металлах, попыталось заменить серебряную монету медной. Все свои платежи оно вело медными деньгами, а налоги собирало серебряными. При этом медных денег выпустили значительно больше имевшегося в наличии серебра; к тому же появилось огромное количество фальшивой медной монеты. Вскоре за 1 серебряный рубль давали 15 медных. Уровень жизни посадского населения резко упал. В июле 1663 г. возбужденная толпа ворвалась в село Коломенское — летнюю резиденцию Алексея Михайловича, стрельцы с трудом справились с восставшими. Вскоре после этого власть отказалась от выпуска медной монеты.
С сер. XVII в. осложнились взаимоотношения правительства с донским казачеством. Постоянные конфликты между ними привели к казачьему восстанию, переросшему в крестьянскую войну. Казацкий атаман Степан Разин после успешных набегов на Волгу совершил в 1668 — 1669 гг. грандиозный "поход за зипунами" на Каспий, в Персию. Разграбив западное побережье Каспийского моря, Разин вернулся в Астрахань с большой добычей и славой непобедимого вождя. В 1670 г. Разин открыто выступил против царского правительства: захватив в апреле Царицын, он в июне вернулся в Астрахань и провозгласил здесь свою власть. Разин расправлялся с местной администрацией, упразднял крепостные отношения, вводил самоуправление казачьего образца: жители распределялись по десяткам и сотням, высшим органом власти становился круг — народное собрание. Посад и крестьянство Нижнего и Среднего Поволжья безоговорочно поддержали Разина. Летом 1670 г. на его сторону перешли Саратов и Самара; крестьянские волнения охватили огромную территорию. Только под Симбирском большая, но плохо обученная и вооруженная крестьянская армия была разбита. Разин бежал на Дон, где был схвачен и выдан властям богатыми казаками. В 1671 г. его привезли в Москву и казнили.
Специфическим выражением народного недовольства явился раскол, вызванный церковной реформой патриарха Никона (1652 — 1666). Никон задался целью навести порядок в русской церкви, подорванной опричниной и Смутой, прежде всего добиться единообразия в обрядах, молитвах, духовных книгах. Действительно, существовало множество разночтений и между отдельными епархиями, и между всей русской церковью и другими православными церквами — прежде всего самой авторитетной, греческой. Именно греческие обряды и книги Никон взял за образец. Хотя большинство разночтений носило формальный характер, Никон боролся с ними беспощадно. Реформа проводилась жестко: книги "старого письма" сжигались, противники нового обряда подвергались преследованиям. В России, где церковный обряд всегда играл важную роль, многие верующие восприняли реформу Никона как кощунство, отступление от православия. К тому же действия Никона и правительства по преобразованию церкви слились в народном сознании с усилением крепостничества, налогового бремени и пр. Реформированная церковь превратилась в символ социального и политического гнета; "старый обряд" ассоциировался с понятиями добра и справедливости. Значительная часть населения ушла в раскол. Церковный собор 1666г., низложивший Никона, дал тем не менее новый импульс к преследованию раскольников. Они были признаны еретиками, в борьбе с которыми хороши все средства, вплоть до сожжения на костре. Именно так в 1682 г. был казнен вождь и вдохновитель раскола протопоп Аввакум.