Вещества, входящие в состав семени, служат материалом, из которого оно построено, и в то же время представляют запас пищи, обеспечивающей рост зародыша. В семенах различных растений запасные питательные вещества представлены одними и теми же основными группами соединений - белками, углеводами и жирами, но соотношение их бывает неодинаковым. Так, например, в зерне злаков преобладает крахмал, принадлежащий к группе органических веществ, называемых углеводами. В семенах пшеницы, овса, ячменя, гречихи его содержание может достигать 60%. Крахмал нерастворим в воде и находится в семенах в виде зерен, причем каждому растению (или группе растений) присущи крахмальные зерна определенного строения.
К группе углеводов помимо крахмала относятся различные сахара, клетчатка и некоторые другие вещества. Сахара содержатся обычно в прорастающих семенах и образуются из крахмала. Клетчатка (целлюлоза) составляет основу клеточных оболочек, из нее же состоит и кожура семян. Она никогда не служит запасным веществом. Запасную роль может играть ее видоизменение - так называемая полуклетчатка, накапливающаяся в семенах клевера, донника, люцерны, люпина и некоторых фруктовых деревьев, за счет чего они приобретают исключительную плотность и твердость.
Следующую группу органических веществ составляют белки. Наиболее богаты белками семена гороха (20-22%), вики (25-28%), люпина (30-35%).
Кроме крахмала и белков семена содержат масла, иначе называемые жирами. Жиры входят в состав протоплазмы клеток и, так же как и крахмал, являются запасными веществами. Высокий процент жиров содержат семена таких масличных культур, как лендолгунец (32-35%), подсолнечник (47-50%), мак посевной и горчица (50-51 %) и других растений из семейства крестоцветных.
Из других органических веществ, входящих в состав семян, особо следует отметить ферменты и витамины. Благодаря действию ферментов при прорастании семян нерастворимые вещества эндосперма превращаются в легкоусвояемую зародышем форму, ускоряется окисление сложных органических веществ с высвобождением дополнительной энергии. Витамины по своей роли близки к ферментам и хотя, как и ферменты, содержатся в малых количествах, но совершенно необходимы для нормальной жизнедеятельности как проростка, так и взрослого растения.
Наряду с органическими веществами в состав семян входят и минеральные соединения - соли, которые также нужны прорастающему зародышу. Кроме того, живые семена, как бы они ни были сухи, всегда имеют в своем составе воду. Содержание влаги в покоящихся семенах может широко варьировать, однако отмечено, что при высоком накоплении крахмала ее бывает больше, а при большом содержании жиров - меньше.