В СССР наиболее многочисленной и постоянной была миграция населения из сельской местности в город. С 1926 по 1988 г. миграционный прирост городского населения составил 82,2 млн. человек (44%). Все происходившие в послереволюционный период преобразования так или иначе влияли на отток населения в города. Нужно отметить, что этот процесс имел различную специфику в разных районах страны. Так в первые годы строительства БАМа сельское население из близлежащих мест составляло 64%, а при строительстве нефтегазового комплекса в Тюменской области такого высокого процента не было, так как отрасль отличается высокими требованиями к профессиональному составу рабочей силы.
В советское время также был заметным процесс межрайонной миграции. Население активно переселялось из Центральной России на Урал, Сибирь и Дальний Восток. Там осваивались новые месторождения полезных ископаемых, строились заводы. Переселение людей поддерживалось со стороны государства более высоким уровнем заработной платы, северными коэффициентами, полярными надбавками, увеличением длительности отпусков и другими льготами. Переезд в новые районы считался престижным. Многие талантливые выпускники вузов стремились это осуществить.
В период послевоенной индустриализации большие массы населения переселялись на новостройки в республики СССР. В 50-е годы были массовые переселения на освоение целинных земель, прежде всего, в Северном Казахстане. По данным переписи перед началом перестройки за границей проживало 25,3 млн. русских.
С начала 90-х годов картина миграции кардинально изменилась. Во-первых, в условиях политического, экономического, социального кризиса снизилась миграционная подвижность. Во-вторых, районы бывшего притока населения стали регионами оттока. Особенно это стало заметно в регионах Крайнего Севера и Дальнего Востока. Люди стремились переехать в районы с наиболее благоприятными экономическими и природными условиями: Центральная Россия, Северо-Кавказский район, Поволжье, Урал. За этими массовыми переселениями стояло разрушение трудового, демографического потенциала регионов. В период с 1989 года по 2000 года население Магаданской области и Чукотского АО сократилось в 1,8 раз.
В связи с обострением межнациональных отношений, в ряде республик бывшего СССР началась активная реэмиграция русского населения из Средней Азии, Закавказья, Прибалтики. Через некоторое время к ним присоединилось и местное население, стремящееся найти на территории России возможность заработать денег на жизнь себе и своей семье. Начался период активной нелегальной миграции. Иностранцы устраивались в самых разнообразных сферах: украинцы, молдаване занимались строительством или перевозками в общественном транспорте; азербайджанцы, армяне, грузины находили себя в торговле, общепите, ремонте автомобилей. Самыми крупными потребителями иностранной рабочей силы являлись Москва, Московская область, Ханты-Мансийский и Ямало-Ненецкий автономные округа, Приморский край, Амурская область.
Достаточно много русского населения переезжало в страны дальнего зарубежья: США, Германия, Израиль. Политическая, экономическая, социальная нестабильность заставляла покидать страну высоквалифицированных специалистов, которые быстрее находили себе применение в других странах. В начале 90-х годов отток составлял около 100 тыс. человек ежегодно.