Все герои ранних рассказов Горького красивы и самоотверженны, их жизнь имеет высокий идейный смысл. Один из таких героев – Данко.
Он изначально заявлен автором как «лучший из всех» , исключительный человек. Несмотря на молодость, этот герой повел людей своего племени через болото и лес, чтобы они узнали лучшую жизнь.
Данко даже в самые трудные минуты был бодр и ясен. Этот мужественный и свободолюбивый герой Горького вносит в жизнь идеи любви и самоотверженности. Он стремится пробудить в людях истинно человеческие качества, которые, под влиянием страха, побеждены в них звериными началами. Недаром автор замечает, что люди племени смотрели на Данко «как звери» : «они насторожились, как волки» .