Компас - это прибор, который помогает определить стороны света. Если быть еще более точным, то компас - прибор, указывающий направление географического (магнитного) меридиана. Компас может быть: магнитным, механическим (используется в мореплавании) , с применением радиосвязи (радиокомпас) .
Считается, что китайцы первыми разрешили эту проблему. Магнитные свойства магнетита (намагниченного камня) были известны китайцам более чем два тысячелетия назад. Они производили ложки из магнетита, которые свободно поворачиваясь, указывали на юг – на “императорское” направление. Первое письменное упоминание о применении китайцами магнетита в качестве магнитного компаса появилось примерно в 1000 году до н. э. Скорее всего, арабские торговцы привезли компас на запад, где он впервые упоминается в 1187 году в писаниях английского монаха Александра Некэма. Первые европейские компасы использовались итальянскими моряками, перевозившими крестоносцев в Левант: магнитную стрелку помещали на пробку, которая плавает в сосуде с водой. В 14 веке магнитная стрелка уже помещалась на острие, которое находилось в центре бумажного круга со стрелками.