В основу поемы «Слово о полку Игореве» положена борьба русского народа с внешними врагами – соседскими племенами половцев, в частности поход против них северных князей во главе с Игорем. Основной причиной похода князей было намеренье разгромить придонских половцев, освободить Донский водный путь, связывающий Русь с южными и восточными рынками, и надолго обезопасить население своих княжеств от набегов кочевников. После победы над половцами великого Киевского князя Святослава, который врагов «грозой своею, усмирил своими сильными полками и булатными мечами», сыновья его, Игорь и Всеволод снова решили идти войной на врагов.
В «Слове» образы князей Игоря и Всеволода раскрываются как героических защитников родины, храбрых, смелых, сильных, не побоявшихся трудностей войны, оставшись без помощи других князей. Игорь борется, не жалея себя, врагов не щадя, за свою родину, за честь и славу. Но половцы оказались сильнее, и князь попал в плен, «повернув всю землю Русскую в смятение». Позже Игорю удалось бежать из плена и благополучно вернуться на Русь. А мужественный Всеволод бьется в первых рядах войска, не жалея ни себя, ни своего меча, ничто не может остановить его в битве за свободу, за справедливость, за «золотой отцовский престол». Автор сравнивает Всеволода с ярым туром, который в Древней Руси был символом мужества и силы. Хочет Всеволод Русскую землю освободить и себе славу добыть.
Славная, храбрая русская дружина – сильное, стойкое войско, смело следующее за своим предводителем, чтобы одержать желанную победу. Дружина держалась до последнего, много храбрых воинов полегло на чужой земле, вдали от родины и семьи. Только когда стало окончательно ясно, что нет никаких шансов на выживание, не то что на победу, русское войско позволило себе спасаться бегством.
А великий мудрый князь Святослав предугадывал печальный исход битвы. В ночь перед поражением русских войск он видел пророческий сон, предвещающий горе и печаль. Кроме того, перед решающим боем произошло солнечное затмение – еще одно плохое знамение. И, узнав о поражении, Святослав произнес «золотое» слово. В уста Святослава автор вкладывает свои собственные мысли: осуждение необдуманного выступления северских князей, похвалу их мужеству, порицание других князей, занятых междоусобицами. Святослав призывал всех князей и весь русский народ объединиться в борьбе с врагами и уберечь Русь от их вторжений.
Основная идея «Слово о полку Игореве» - единство Русской земли, призыв к русским князям прекратить взаимные раздоры и вместе выступить против общего врага. Неизвестный автор «Слова» выражает думы и стремления русского народа – в этом заключается народность произведения.