Самые крупные из ныне живущих птиц. Это нелетающие птицы. Для них характерны сравнительно малая величина грудной кости и отсутствие киля. Передние конечности слабо развиты и для полета непригодны. Слабо развита и грудная мускулатура. Задние конечности длинные и сильные. Пальцев на ногах всего два (единственный случай в классе птиц!). Оперение рыхлое, перья растут по всему телу более или менее равномерно, так что аптерий и птерилий нет. Строение пера примитивное: бородки почти не сцеплены друг с другом, поэтому плотных пластинок - опахал - не образуется. Перья, как говорят в таких случаях, рассучены. На груди имеется голый участок утолщенной кожи, так называемая грудная мозоль. Птица на нее опирается, когда ложится. В отличие от других птиц, страус имеет закрытый таз, так как концы лобковых костей в нем срастаются. Вилочки (ключиц) у страусов нет. Скелет не пневматичен, за исключением бедренной кости.
В отряде одно семейство - страусовые (Struthionidae) с 1 родом и 1 видом, распространенным в настоящее время только в Африке. В плейстоцене и плиоцене разные виды страусов были распространены в Передней Азии, на юге Восточной Европы, в Центральной Азии и в Индии.
Страус (Struthio camelus), или, как его нередко называют, чтобы отличать от нелетающих птиц других континентов, африканский страус, поражает своей величиной. Он намного крупнее других современных нам птиц. Высота его (до темени) 270 см, масса достигает 70-90 кг, чаще, однако, 50 кг.
Страус имеет плотное телосложение, длинную шею и небольшую уплощенную голову, не очень крупный, но широкий клюв. Шея покрыта коротким пухом. Ноги, во всяком случае, та их часть, которая видна снаружи, тоже не оперены. Цвет оперения у самца страуса черный, а маховые и рулевые перья (которые вследствие указанных выше особенностей строения непригодны для полета) белые. Примечательно большое количество маховых (16 первостепенных, 20-23 второстепенных) и рулевых перьев (последних 50-60). Самка мельче самца и окрашена однообразно в серовато-бурые тона.
Страус образует несколько подвидов, которые различаются размерами, цветом кожи на шее (синяя, красная, серая), некоторыми чертами биологии - числом яиц в кладке, наличием или отсутствием в гнезде подстилки, строением скорлупы яйца.
Распространены страусы в сухих безлесных частях Африки. В первые два десятилетия XX в. они водились также в Сирийской и на севере Аравийской пустыни, еще раньше - в плейстоцене и плиоцене - на территории современных юга Украины, Казахстана и Центральной Азии. В Китае они были до I - II вв. н. э. Во всяком случае, изображение страуса имеется на одной могиле китайского императора династии Хань, страусы упоминаются и в древней китайской энциклопедии.