Терроризм - это преступление, всегда умышленное. При этом умысел террориста отличается от умысла людей, совершающих убийство, разбой, грабеж и т. п. Если, например, в случае убийства или грабежа имеются две стороны - преступник и жертва, то в акте терроризма есть и третья - органы власти или общественность, к которым апеллирует террористическая организация или террорист. Жертва террористов может и не интересовать. Их действия направлены на достижение своих целей посредством привлечения общественного внимания, запугивания населения и представителей органов власти. При этом проявляется безразличие к жертвам, что ведет к особой жестокости, массовой гибели невинных людей.
Опасность терроризма чрезвычайно высока, ибо он не просто отражает культ насилия, но и способствует его развитию, формирует и усиливает в обществе чувство страха, обесценивает человеческую жизнь, приводит к свертыванию государственных гарантий свободы личности, так как вызывает со стороны государства ответные меры, которые не всегда сочетаются с нормами правового государства.
Общество обычно определяет терроризм на уровне эмоций: в массовом сознании терроризм воспринимается как ужас, покушение на основы бытия, происки нелюдей. Поэтому сегодня самые ходовые и эффективные методы террора - насилие не в отношении представителей власти, а против мирных, беззащитных и не имеющих отношения к «адресату» террора людей, с обязательной демонстрацией катастрофических результатов террора через средства массовой информации, общественное мнение, а через него, как через передаточный механизм, - лидерам стран. Террористический акт не знает заранее своих конкретных жертв, ибо направлен прежде всего против государства. Его основная задача - подчинить государство, его органы, всю общественность, заставить их выполнять требования террористов и стоящих за ними лиц и организаций. А сделать это можно, по их расчету, вызвав недовольство и возмущение населения, среди которого посеян страх. И террористы целенаправленно, активно и изощренно запугивают людей.
Таким образом, терроризм по своей сущности - наиболее тяжкое общественно опасное преступление, создающее угрозу безопасности как отдельному гражданину, так и обществу, государству в целом.