История открытия и изучения альфа-излучения связана с именем Э. Резерфорда. Он предложил и названия: альфа-частица, альфа-распад. Это произошло вскоре после открытия радиоактивности, когда Резерфорд только начал заниматься исследованием излучения солей урана. Опыты показали, что это излучение неоднородно. Одна его часть поглощается тонкой алюминиевой фольгой, тогда как другая свободно проходит сквозь неё. Учёный назвал их соответственно альфа и бета-лучами.