Специальные (тематические) карты передают такие сведения о местности, которых на общегеографической карте нет совсем, например: климат, геологическое строение, состав почв и растительности, животный мир и др. Очень широко распространены карты политические, политико-административные, плотности населения, размещения промышленности. Для чтения тематических карт кроме обычных условных знаков надо пользоваться и специальными обозначениями, которые обычно печатаются на том же листе, что и карта. Эти специальные обозначения называют легендой карты. Она показывает, чем отличаются те или иные районы, закрепленные на карте определенным цветом, объясняет отдельные значки, соответствующие каким-то объектам на местности.