Предки австралийских аборигенов появились в Австралии 40—60 тыс. лет назад (по другим данным — около 70 тыс. лет назад)[21][22]. Люди прибыли в Австралию по морю в то время, когда Новая Гвинея и Тасмания были частью континента, что делает их самыми ранними морскими путешественниками в мире[23]. Заселение континента людьми началось 42—48 тыс. лет назад[24].
Самые ранние человеческие останки найдены на озере Мунго, высохшем озере на юго-востоке штата Новый Южный Уэльс[25]. Эти останки являются одним из старейших найденных на Земле примеров кремации, что указывает на раннее существование религиозных ритуалов среди австралийских аборигенов[26].
Искусство аборигенов считается старейшей продолжающейся традицией искусства в мире[27]. Его возраст оценивают в 30 000 лет и его можно встретить по всей территории Австралии (в частности, на Улуру и в Национальном парке Какаду)[28][29]. С точки зрения возраста и изобилия рисунков, наскальная живопись в Австралии сопоставима с пещерами Ласко и Альтамира в Европе[30][31].
В период 10—12 тыс. лет до нашей эры Тасмания изолируется от материка и некоторые каменные технологии не смогли достичь тасманийских аборигенов (например, использование бумеранга)[32]. Во время древнейшего периода истории Австралии в юго-восточной Австралии часто происходили извержения вулканов[33]. В юго-восточной Австралии, на озере Кондах[en] в штате Виктория, найдены полупостоянные поселения с большими запасами продовольствия[34]. На протяжении веков макасары торговали с аборигенами Австралии, в частности с людьми йолнгу[en] на северо-востоке Арнем-Ленда.
Исследование Австралии и колониальный период (1606—1900)
Исследование побережья Австралии (1606—1788)
Основная статья: История исследования Австралии
Исследование европейскими мореплавателями Австралии (до 1812 года)
1606 — Виллем Янсзон
1606 — Луис Ваэс де Торрес
1616 — Дерк Хартог
1619 — Фредерик де Хаутман
1644 — Абел Тасман
1696 — Виллем де Вламинк
1699 — Уильям Дампир
1770 — Джеймс Кук
1797—1799 — Джордж Басс
1801—1803 — Мэтью Флиндерс
Некоторые авторы пытались доказать, что европейцы посетили Австралию ещё в XVI веке. Кеннет Макинтайр[en] и другие историки утверждали, что португальцы тайно открыли Австралию в 20-е годы XVI века[35]. Наличие на картах Дьепа[en] надписи «Жав-Ля-Гранд»[en] (фр. Jave La Grande) часто воспринималось ими как доказательство «португальского открытия». Тем не менее, карты Дьепа отражают незавершенное состояние географических знаний той эпохи, как фактических, так и теоретических[36]. Хотя теории визитов европейцев до 17-го века продолжают привлекать много интереса в Австралии и других странах, они, как правило, считаются спорными и недостаточно доказуемыми.
Открытие Австралии произошло в 1606 году, когда Виллем Янсзон на корабле Дайфкен высадился на побережье Австралии[37], назвав его Новой Голландией и объявив владением Нидерландов (голландцами она никогда не осваивалась). В том же году испанская экспедиция Педро Фернандеса Кироса высадилась на Новых Гебридах и, полагая, что это — южный континент, назвала его Южная Земля Святого Духа (исп. Austrialis del Espiritu Santo)[38][39]. Позднее в этом же году заместитель Кироса Луис Ваэс де Торрес проплыл через Торресов пролив и, возможно, увидел северное побережье Австралии[40].
Карта Новой Голландии, датируемая 1644 годом.
В 1642 году голландец Абел Тасман совершил путешествие, в ходе которого открыл Землю Ван-Димена (позже названную Тасманией) и Новую Зеландию, чем совершил значительный вклад в исследование Австралии. Он проплыл мимо восточного побережья Австралии к южному побережью Новой Гвинеи в 1644 году, когда совершал свое второе путешествие. Он пропустил Торресов пролив между Новой Гвинеей и Австралией и продолжил плыть на запад вдоль австралийского побережья и в конечном итоге, благодаря ему, на картах было отображено западное побережье Австралии[41][42].
К 50-м годам XVII века, благодаря голландским мореплавателям, очертания Австралии были достаточно отчетливо прорисованы на картах.
За исключением голландских исследований на западном побережье Австралия оставалась неисследованной до первого плавания Джеймса Кука. Первоначально идею основать колонию для изгнанных осужденных в Южном океане или Terra Australis предложил Джон Калландер. Он сказал:
Этот мир должен предоставить нам совершенно новые вещи, так как до сих пор у нас было настолько мало знаний о нём, как будто мы находимся на другой планете.[43]
Оригинальный текст (англ.)
This world must present us with many things entirely new, as hitherto we have had little more knowledge of it, than if it had lain in another planet
В 1769 году лейтенант Джеймс Кук, командовавший кораблем Индевор (англ. HMS Endeavour), путешествовал на Таити, чтобы увидеть прохождение Венеры по диску Солнца. Кук также исполнял секретные инструкции Адмиралтейства по поиску Южного