Этилен — химически активное вещество. Так как в молекуле между атомами углерода имеется двойная связь, то одна из них, менее прочная, легко разрывается, и по месту разрыва связи происходит присоединение, окисление, полимеризация молекул. Что бы определить этилен в смеси нужно пропустить смесь через бромную воду. Происходит обесцвечивание бромной воды. Это качественная реакция на непредельные соединения.
CH₂=CH₂ + Br₂ → CH₂Br—CH₂Br