Август вел политику завоеваний вовне и установления длительного и прочного мира внутри империи. Он покорил больше стран и народов, чем все остальные императоры вместе взятые, и под конец жизни объявил, что подчинил власти римлян «весь круг земель» (orbis terrarum). На востоке был завоеван Египет (30 до н. э.), на западе — северная часть Пиренейского полуострова (19 до н. э.), на севере к концу правления Августа — земли по южному берегу Дуная до истоков и устья, а также между Рейном и Эльбой. Впервые были совершены походы в Эфиопию, Южную Аравию и Дакию. Воспользовавшись междоусобицами в Парфии, он добился возвращения Риму захваченных ранее знамен и пленных (20 до н. э.). Дети парфянских и других чужеземных царей воспитывались при дворе Августа, нередко возводившего своих ставленников на престолы соседних государств. При нем впервые были налажены дипломатические связи с Индией. Установив надежный контроль за зависимыми от Рима царствами, он подготовил последующее превращение их в римские провинции.
Август стремился укрепить традиционный социальный порядок. Издав жесточайшие законы против непокорных рабов, он разрешил покорным искать у власти защиту против жестокости господ. Безземельные сельские плебеи стали получать за службу в армии землю или деньги на обзаведение хозяйством. Многочисленный городской плебс в Риме был умиротворен регулярными раздачами бесплатного хлеба и пышными зрелищами. С провинциями Август и его преемники обращались по образцу хорошего пастуха, «который стрижет своих овец, а не сдирает с них шкуру». Декурионы провинциальных городов за службу Римскому государству могли теперь получать римское гражданство, а позднее сенаторский и всаднический ранг. Нобилитет потерял монополию на политическую власть, но сохранил неписаное право на высшие магистратуры; постепенно нобили смешивались с новой служилой италийской знатью. Август подавлял в зародыше заговоры отдельных недовольных аристократов. В итоге ему удалось сгладить самые острые социальные противоречия и на долгие годы утвердить в государстве мир и покой.
Укрепляя государственный аппарат, Август создал постоянную армию, полицию и бюрократию (см. Принципат). Важнейшим инструментом его политики стала государственная пропаганда, которую он использовал более планомерно и эффективно, чем любой другой правитель древнего мира. Он вел себя как образцовый гражданин «восстановленной республики», контролируя каждый свой поступок и каждое слово, первым начал выступать с речами «по бумажке», чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Он разрешал изображать себя только лучшим мастерам и только в торжественном духе, при нем утвердился новый художественный стиль («августов классицизм»), использовавшийся для воспевания «восстановленного Августом строя отцов». Время Августа — золотой век римской поэзии. Вергилий и Гораций, прославлявшие «восстановленную республику» и ее «первого гражданина», пользовались постоянным вниманием Августа и покровительством его близкого друга Мецената. Август выступал перед согражданами в образе реставратора древних суровых и чистых нравов и древнего благочестия как основатель нового «золотого века». Он издал строгие законы против роскоши, безбрачия и супружеской измены, восстанавливал храмы и старинные обряды. Август содействовал появлению в Риме и Италии императорского культа. Воспринимаясь современниками и потомками как счастливый избранник богов, он стал для большинства своих преемников непререкаемым авторитетом и образцом для подражания.