Россия объявила Ливонии войну в январе 1558 года. Силы русских многократно превосходили силы ливонских гарнизонов. На стороне последних были только хорошо укрепленные крепости да их толстые стены, способные выдержать любую осаду, в том числе с применением тяжелых орудий. Тем не менее, за первые же месяцы войны русские взяли ключевые ливонские крепости: Нарву, Нейгаузен и Дерпт. Удовлетворенный военными успехами, Иван IV решил сделать паузу в боевых действиях. Этой передышкой не замедлили воспользоваться имевшие свои интересы в Ливонских землях Швеция, Польша и Дания. С ближайшими соседями приходилось считаться. Тем временем Ливония также окрепла и собралась с силами. Сражения возобновились в 1560 году. Их результатом можно считать полный распад Ливонской конфедерации, а также то, что бывшие прежде ливонскими земли отошли в распоряжение Швеции и Литвы. Отказавшийся вывести войска Иван Грозный с этого времени вынужден был воевать именно с этими двумя государствами. Силы сторон оказались примерно равными. После взятия русскими войсками Полоцка в ходе войны наступил перелом не в их пользу. Терпевшие убытки знатные русские бояре отказывались воевать против Литвы. Опричнина, введенная царем, была своеобразным ответом на их двусмысленную позицию. В 1566 году созванный Земский собор одобрил царскую волю на продолжение войны с целью захвата Риги. Спустя еще десять лет Россия овладела почти всем Балтийским побережьем. Держались только Рига и Ревель. Еще один перелом в неблагоприятно складывавшийся ход войны попытался польский правитель Стефан Баторий, вторгшийся в пределы Руси и захвативший Смоленщину, Рязанщину, частично Новгородчину и дошедший до Волги. После долгих колебаний Швеция также вступила в войну против России. Центральными эпизодами заключительной стадии войны стали осада Пскова войсками Стефана Батория и осада крепости Орешек шведскими частями. В том и в другом случае интервенты потерпели неудачу. В январе 1582 года вблизи Пскова был заключен мир с Польшей (она же – Речь Посполитая), спустя год – со Швецией.