Большинство животных, в том числе множество крупных хищников, ведут дневной образ жизни, т. е. они активны днем и спят ночью. Другие же ведут ночной образ жизни – т. е. весь день спят в норах, логовах, пещерах или на деревьях, выходя на поиски пищи ночью. Ночные животные-хищники пользуются покровом ночи для того, чтобы охотиться за добычей, оставаясь невидимыми; животные-добыча также пользуются темнотой, чтобы спрятаться. Вообще ночью меньше соперничества из-за добычи. В пустынном климате ночь имеет дополнительное преимущество – ночью прохладнее. Многие животные в самое жаркое время дня спят и накапливают энергию, а охотиться за добычей выходят прохладной ночью.
Ночные животные обладают особой способностью адаптироваться, что позволяет им функционировать ночью. Некоторые ночные существа, в том числе совы и кошки, имеют глаза особой формы и особые клетки, которые позволяют видеть при очень слабом свете. Летучие мыши, единственные млекопитающие, которые умеют летать, также обычно ведут ночной образ жизни, а некоторые разновидности летучих мышей ориентируются в темноте с помощью своеобразной системы звуковой локации – так называемой эхолокации. Летучие мыши издают звуки, которые отражаются от близлежащих объектов, а звуковые волны, возвращаясь, несут информацию о расположении и размере этих объектов. Для животных, ведущих ночной образ жизни, важное значение имеют также хороший слух и обоняние. Некоторые животные выделяют из своих желез особую жидкость, оставляя после себя пахучий след, который помогает им найти дорогу обратно в темноте.