В начале Урал течёт с севера на юг, встретив же возвышенное плоскогорье Казахской степи, круто поворачивает на северо-запад, за Оренбургом меняет направление к юго-западу, у г. Уральска река делает новый крутой изгиб к югу и в этом главном направлении, извиваясь то к западу, то к востоку, впадает в Каспийское море. Устье Урала делится на несколько рукавов и постепенно мелеет. В 1769 г. Паллас насчитал девятнадцать рукавов, часть которых выделялась Уралом в 66000 метрах выше впадения его в море; в 1821 г. было всего девять, в 1846 г. — только три: Яицкое, Золотинское и Перетаскное. К концу 50-х и началу 60-х годов XIX века до самого города Гурьева никаких рукавов с постоянным течением от Урала почти не отделялось. Первый рукав, отделявшийся от главного русла слева, был Перетаск, разделявшийся на протоки Перетаскной и Алексашкин. Ещё ниже русло Урала делилось на 2 рукава — Золотинский и Яицкий, причём как первый, так и второй делились на два устья: Большое и Малое Яицкое, Большое и Старое Золотинское. От Золотинского рукава на восток отходил ещё один рукав, Бухарка, впадающий в море между Перетаском и Золотым. Бассейн Урала занимает по величине шестое место среди рек России и равняется 237 000 км²[5][6][7]. Протяжение самой реки исчисляется в 2428 км. Горизонт воды находится на абсолютной высоте 635 м.
Падение воды Урала не особенно велико; от верховьев до Орска оно имеет около 0,9 метра на 1 километр, от Орска до Уральска не более 30 сантиметров на 1 километр, ниже — ещё меньше. Ширина русла в общем незначительна, но разнообразна. Дно Урала, в верховьях каменистое, в большей же части течения его глинистое и песчаное, а в пределах Уральской области имеются каменные гряды. Под Уральском дно реки выстлано мелкой галькой, которая встречается несколько больших размеров у «Белых горок» ; особая галька из плотной глины, кроме того, попадается в некоторых местах нижнего течения Урала (в «Погорелой луке») . Течение Урала довольно извилисто и образует большое число петель. Урал, при малом падении воды, на всём протяжении очень часто меняет главное русло, прорывает себе новые ходы, оставляя по всем направлениям глубокие водоёмы, или «старицы» . Благодаря изменчивому течению Урала многие казачьи селения, бывшие раньше при реке, оказались впоследствии на старицах, жители других селений вынуждены были переселиться на новые места только потому, что старые пепелища их были постепенно подточены и снесены рекой. В общем, долина Урала изрезана по обеим сторонам старицами, узкими протоками, расширенными протоками, озёрами, маленькими озёрами; во время весеннего водоразлития, происходящего от таяния снегов на Уральских горах, все они наполняются водой, которая держится в иных до следующего года. Весною реки и речки несут в Урал массу талой воды, река переполняется, выходит из берегов, в тех же местах, где берега отлоги, река разливается на 3—7 метров. Урал мало судоходен. Здесь водятся осетр, севрюга, сазан, сом, судак, лещ, сом, чубак. Так же от реки проводится водопровод к нефтепромыслам.