Все реформы Петра I — это грандиозный проект радикального переустройства России. За образец была взята Голландия — страна, передовая в мореходном и судостроительном деле. Петру импонировало общее ощущение жизни, равенство крестьянской и городской культуры, наук и ремесел, искусства и техники, ценность индивидуальной инициативы, изобретательности, относительная самостоятельность и благосостояние городов.
Началом этого проекта стало знаменитое Великое посольство, когда три посла — Лефорт, Головин и думный дьяк Прокопий Возницын, а также «Преображенского полка урядник Петр Михайлов» (т.е. сам царь) отправились в Европу. «В центре внимание — мануфактуры, верфи, арсеналы, порты, корабли, крепости, мастерские, монетные дворы, университеты, коллекции, музеи, анатомические театры, лаборатории, школы, дороги, мосты, средства передвижения»1.
На верфях Ост-Индской компании при участии Петра как корабельного плотника был заложен фрегат «Святые апостолы». Через три месяца его спустили на воду. Это был подарок Амстердама Петру, и он тут же переименовал судно в «Амстердам».
В России по указу Петра была переведена на русский язык книга Карла Алларда «Новое галанское корабельное строение глашаюшее совершенно чинение корабля». В Голландии суда строили, в основном полагаясь на богатый практический опыт и чутье. Петру же нужны были ясные и твердые правила определения размеров и пропорций для того, чтобы самостоятельно строить отечественный флот в России. За знаниями о теории кораблестроения он отправился к английскому кораблестроителю Чарлзу Бентаму.
Вернувшись в Россию, Петр проводит ряд срочных реформ практически во всех сферах жизни государства. 2 января 1703 г. по его указу выходит первая русская газета — «Ведомости». Редактировал ее сам Петр. Светская полиграфия потребовала реформы шрифта, и в 1708—1710 гг. взамен прежнего церковно-славянского вводится гражданский шрифт, образцом для которого послужили голландские литеры. В Санкт-Петербурге в 1719 г. открывается для всеобщего обозрения Кунсткамера — музей диковин, привезенных Петром из Европы: приборов, моделей, медицинских препаратов. Голландская модель была взята в качестве образца и при создании Академии наук (1724). Здесь под одной крышей работали ученые, изобретатели и художники, учились переплетному делу и рисованию (вначале она называлась «Академия наук и художеств»), а в Инструментальной палате изготовляли и чинили гномоны, чертежные и навигационные инструменты.
Среди изобретателей и инженеров в России XVIII в. наиболее разносторонне одаренным был Андрей Константинович Нартов. Он конструировал промышленные, чисто функциональные механизмы и устройства (например, винторезный станок, токарный и копировальные станки, приводимые в движение ножной педалью, скорострельную батарею из 44 мортирок).
С 1736 г. Нартов руководил Инструментальной палатой Академии наук. Ему приходилось проводить экспертизу проектов, самому придумывать механизмы для поднятия тяжелых колоколов на звонницы. Занимаясь также медальерным делом (в те времена большой популярностью пользовались всевозможные памятные медали), Нартов изобрел станок, позволявший вырезать в металле точные копии форм, сделанных в других, более податливых материалах — гипсе, воске. Один из таких станков был подарен Петром I в 1717 г. генеральному управляющему почт и сообщений Франции