В бытность своей работы в ООН Лавров прославился своим конфликтом с генсеком ООН Кофи Аннаном по курьезному поводу: курильщик Лавров не захотел подчиняться требованиям Аннана, который попытался ввести запрет на курение в штаб-квартире всемирной организации в Нью-Йорке. Лавров его просто проигнорировал. «Этот дом принадлежит всем членам ООН, — возражал Лавров Аннану, — и его генеральный секретарь — всего лишь управляющий». Такая непримиримая позиция, по всей видимости, вызвала уважение генерального секретаря ООН, который, узнав о назначении Лаврова на пост министра иностранных дел России, выступил со специальным заявлением, в котором «с огромным уважением» отозвался о его профессионализме.