Білки - рід гризунів, сімейства білячих. Крім
власне роду білками називають ще цілий ряд представників сімейства
білячих з родів - бурундуковие білки, пальмові білки та багатьох інших.
Етод рід об'єднує в себе близько 30 видів, поширених в Європі, Північній
і Південній Америці і в помірному поясі Азії.
Має видовжене тіло з
пухнастим довгим хвостом, вуха довгі, колір темно-бурий з білим
черевцем, іноді сірий (особливо взимку). Водяться всюди, крім Австралії.
Білка є джерелом цінного хутра.
Уявлення про білку відповідає в
загальних рисах всіх 30-ти видів цього роду. Довжина тіла білок буває
20-32 см, довжина хвоста 19-31 см. Маса від 180 до 1000 г. Забарвлення
варіює не тільки від виду до виду, але і в межах одного виду залежно від
району, сезону, віку або просто від індивідуальності звірка. Звичайна
білка може бути рудою, попелястою, майже чорної і т. д. Більшість видів
Sciurus не має пензликів на вухах. Вони є лише у звичайної білки і в
північноамериканської. Білки помірних широт два рази на рік линяють, але
хвіст линяє за цей період тільки один раз. Зимове хутро у білок з
холодних районів сильно відрізняється від літнього. Всі білки харчуються
різноманітним рослинним кормом: деревними насінням, ягодами і фруктами,
горіхами, грибами, нирками і пагонами, корою і лишайниками. До
рослинної їжі додаються тваринні корми: комахи та інші дрібні
безхребетні, яйця птахів, ящірок і змій, пташенята і навіть дрібні
гризуни і ящірки. Звичайна білка, як і інші види цього роду типово
деревна тварина. Вона чудово лазить по гілках і легко перестрибує з
одного дерева на інше. У разі необхідності білка може без шкоди для себе
стрибнути з вершини високого дерева на землю. Білка влаштовує гніздо в
дуплах або гілках дерев. Гніздо з гілок має форму кулі з бічним входом.
Зсередини таке гніздо (гайна) вистелена м'яким рослинним матеріалом.
Відомі випадки пристрої білками своїх сховищ в шпаківнях і навіть в
будівлях людини.
Звичайна білка, а також північноамериканські
сіра білка і лисяча білка два рази на рік, протягом весни і літа,
приносять дитинчат. Вагітність триває від 38 до 44 днів. У звичайної
білки в одному виводку буває від 3 до 10 білченяти. У сірій білки від 1
до 5, частіше всього 3-4. Саме ця кількість характерно для переважної
більшості видів цього роду. Більчата з'являються на світ сліпими і
голими. Протягом 6 тижнів вони перебувають у гнізді, харчуючись молоком
матері. Коли самка відлучається з гнізда, вона накриває дітей м'якої
вистилки. Тому при будь-яких спробах вигодувати білченяти штучно, за
допомогою соски, слід пам'ятати про необхідність для них постійно
теплого притулку. Через місяць після народження більчата відкривають
очі. Вони стають дорослими через 10-12 місяців після народження. Для
деяких південних видів білок, зокрема для мешкає у нас в Закавказзі
перської білки, вказується до трьох виводків на рік. Різні види білок
поширені майже по всіх лісах півночі Азії і Європи, а також представлені
великою кількістю видів в Північній, Центральній і Південній Америці,
від Канади до Аргентини. Багато хто з нас звикли пов'язувати образ білки
з хвойним засніженим лісом. Це справедливо лише частково. Так, перська
білка характерна для горіхових і каштанових лісів за участю
різноманітних плодових порід. Латинська назва цього виду перекладається
як «ненормальна білка», що пов'язано з відсутністю у неї у верхній
щелепі малого Передкорінні зуба. Перська білка поселяється в дуплах або
навіть у притулках на поверхні землі, під корінням великих дерев.
Переважно
з листяними породами пов'язана сіра білка. Багато ж тропічні види -
звичайні мешканці вічнозелених або частково листопадних (в сухий сезон)
тропічних ландшафтів з пальмами, ліанами і ін Звичайна білка останнім
часом акліматизована в лісах Криму, Кавказу і Тянь-Шаню. У багатьох цих
місцях вона швидко розмножилася і навіть подекуди шкодить садам і лісах.
Сіра білка завезена у XVIII ст. до Великобританії. З тих пір вона там
широко розселилася і стала витісняти споконвічного мешканця звичайну
білку (англійці називають останню червоною білкою). Багатьох білок
помірних і північних широт промишляють через їх шкірок. Особливу
цінність представляють білки-телеутка. Так називають великих, переважно
серохвостих білок. Забарвлення зимового хутра телеуток дуже світла,
сріблясто-сіра, пензлика на вухах руде або чорнуваті. Телеутка - це не
окремий вид і навіть не підвид (серед них виділено два підвиди), а
більш-менш однорідна за якістю хутра група всередині ареалу нашої
звичайної білки. Майже всі білки, навіть живуть у тропіках, запасають у
дуплах або під корінням дерев та в інших затишних місцях різний корм,
який використовують в найбільш голодний сезон. Звичайна білка в роки
неврожаю шишок та інших деревних насіння може здійснювати далекі масові
кочівлі. За врожаю шишок можна передбачити «урожайні» по білці роки. На
білок полюють не тільки через хутра. У тропіках, де шкурка білок не
представляє цінності, більшою мірою їх переслідують через смачного
м'яса.