Слово «рефлекс» произошло от латинского «reflexus» - «отражение, обратное движение». Этим мудреным термином обозначают реакцию живого организма на раздражение. Наличие и сила рефлекса зависит от состояния нервной системы, поэтому врачи – невропатологи иногда проверяют их для диагностики некоторых заболеваний.
Рефлексы не все одинаковы – бывают врожденные, или безусловные, и условные – которые приобретаются человеком самостоятельно. Первые, условные, есть даже у новорожденных, и они просто необходимы для нормальной жизни. Например, чихательный или рвотный рефлекс при раздражении слизистой оболочки носа или желудка помогают организму избавиться от предмета раздражения. Сужение зрачков при изменении яркости света – тоже рефлекс, он защищает наши глаза. Отдергивая руку от горячего, мы тоже демонстрируем один из защитных рефлексов, одним из жизненно необходимых.
Как работают рефлексы? Допустим, наступил человек на что-то острое. Сигнал от нервных окончаний поступает в спинной мозг, который дает команду на сокращение определенной группы мышц. Практически мгновенно опускается на землю вторая нога, а та, которая наступила на острый предмет – отдергивается. При этом совсем не задействуется головной мозг. Нервный импульс проходит по самому короткому пути, вызывая мгновенную реакцию организма, иногда спасая его от смерти. Этот путь называется рефлекторной дугой. Если бы мы обдумывали, отдернуть ли руку, на которую льется кипяток, и не слишком ли он горячий, итог был бы плачевный. На это уходило бы несколько секунд, а рефлекс срабатывает за доли секунды – и вместо страшного ожога мы получаем только небольшой испуг, да и то уже потом, когда осознаем опасность.
Инстинкт (от лат. instinctus — побуждение), целесообразное поведение без осознания цели; ситуация, в которой осуществление одного рефлекса приводит к осуществлению другого. Инстинкт — комплекс двигательных актов или последовательность действий, свойственных организму данного вида, реализация которых зависит от функционального состояния животного (определяемого доминирующей потребностью) и сложившейся в данный момент ситуации. Инстинктивные реакции носят врожденный характер, и их высокая видовая специфичность часто используется как таксономический признак наряду с морфологическими особенностями данного вида животных.
Инстинкт — комплексы генетически закрепленных в мышлении индивида неосознаваемых установок последовательности действий и алгоритмов поведения, которые обеспечивали предшествующим поколениям успех в выживании и появлении данного жизнеспособного индивида. Инстинкт проявляется как реакция на изменения состояний внешней среды, а так же как реакция на прогнозируемые изменения во внешней среде, неосознаваемо оцениваемые как влияющие на выживание индивида.
Инстинктивное поведение — фактор наследования. Однако, происхождение инстинктивного поведения, позволяет делать выводы о неоднородности оценок факторов среды и отличиях в проявления инстинктов у индивидов. Инстинкт фенотипичен.
Популярна так же точка зрения, что инстинктивным называют поведение живых существ, которое не может быть объяснено обучением. То есть, в большинстве случаев, исследователи не могут объяснить природу данного поведения, а факторы предопределённости инстинкта в генах приводятся для придания модного и наукообразного объяснения, без реального понимания природы наблюдаемого поведения. Так же в неформальном общении биологов и психологов часто встречается позиция, что инстинкты направлены на выживание вида, однако большинство открытых публикаций трактуют инстинкт как стремление к выживанию отдельной особи, индивида. Означенные аспекты разъяснения термина указывают на то, что понятие инстинкт используется не только в науке, но широко эксплуатируется в пропаганде религиозных, философских и/или политических установок.