Некоторые катастрофы возникают под земной поверхностью, другие - на ней, третьи - в водной оболочке (гидросфере), а последние в воздушной оболочке (атмосфере) Земли. Землетрясения и вулканические извержения, воздействуя снизу на земную поверхность, приводят к поверхностным катастрофам. Прочие поверхностные катастрофы возникают под воздействием процессов в атмосфере, пыльные бури, цыклоны где происходит выравнивание перепадов температур и давления и энергия передается водной поверхности.