В целом, телефон — это любое устройство, способное передавать звук на большое расстояние. Самые первые телефоны были механическими приборами, которые базировались на распространении звука в сплошных средах (воздух) или другие физические средства, в отличие от электрических приборов, использующих электромагнитные сигналы.
Согласно письму в «Peking Gazette», в 968 году, китайский изобретатель Кунг-фу-винг создал thumtsein, который, вероятно, передавал звук через трубы. Разговоры через трубы используются и сегодня при передаче звука на небольшие расстояния между фиксированными точками (на судах, предприятиях и т.д.).
«Верёвочный телефон» также известен много веков. В нем две диафрагмы соединялись бечёвкой или проводом.