В тропических дождевых лесах всегда тепло и влажно. Смены времен года здесь мало заметны. Утром в лесу стоит туман, из-за обилия влаги воздух до предела насыщен водяными парами. В девять часов начинает пробиваться солнце, и в одиннадцать в лесу становится невыносимо жарко. Но уже около двух часов дня на небе появляются грозовые тучи, солнце постепенно исчезает и часов в пять дня разражается гроза со свирепым ливнем, который переходит в дождь, идущий почти всю ночь. Вот обычная погода (климат) тропического дождевого леса.
Равномерная жара стоит в течение всего года. Она способствует такому буйному многообразию растительности, какого не видно нигде больше. Лес без малейшего просвета, листья большие и маленькие, узкие и широкие, темно-зеленые и отливающие светлым серебром, образующие сплошную стену. Деревья и лианы, эфемеры и растения-паразиты - все переплелось, срослось, перепуталось, образовав несколько этажей, возвышающихся друг над другом. В вечнозеленых тропических лесах около двух тысяч различных видов лиан, причем большинство из них не травы, а деревья, достигающие огромных размеров. Растения-эпифиты - не паразиты, они не берут у деревьев, на стволах и ветвях которых устроились, ни воды, ни питательных веществ. Дерево для них только опора. И лишь немногие эпифиты стали паразитами, проникающими через кору дерева-хозяина в его ткани и высасывающими из живых клеток органические вещества.
Самый большой в мире дождевой тропический лес занимает бассейн Амазонки, покрывает Гвиану, Суринам, Гайану, юг и восток Венесуэлы, часть восточных районов Колумбии, Перу, Боливии и Эквадора. Сухие тропические листопадные леса встречаются в долине Ориноко и на равнине Гран-Чако, в северо-восточной части Бразилии и других местах. Травянистые степи с редкими отдельно стоящими деревьями распространены от плато Мату-Гросу до льяноса (так здесь называются равнинные пространства) Венесуэлы и злаковников пампы - безлесных степей. В суровых районах высоких Анд мы встречаем зону сухой пуны, а в высотных поясах высокогорья экваториальных и субэкваториальных широт - влажные парамос или болота, изобилующие диковинными растениями. Есть в Южной Америке и настоящие пустыни, скажем, береговые пустыни Тихоокеанского побережья.
Южная Америка населена животными, которые встречаются только тут и нигде более. Это так называемые эндемики. Половина видов местных птиц относится к эндемикам. А птиц тут великое множество. Недаром Южную Америку называют «птичьим континентом» . Здесь обитает приблизительно четверть всех известных нам видов птиц.
Для Южной Америки, пожалуй, наиболее характерен тропический дождевой лес. Во всяком случае, мы с детства представляем себе Южную Америку в виде непроходимых тропических лесов Амазонки.
В тропиках Южной Америки далеко не всюду влажно, встречаются здесь и сухие места. К ним относится, например, северо-восток Бразилии. Для него, как и для многих других районов материка, характерно сухое тропическое редколесье, так называемая каатинга. Слово это происходит от индейских слов «каа» - лес и «тинга» - белый, что вполне соответствует облику данного леса, ибо при сбросивших листву деревьях он весьма светел.
Часто каатинга занимает теперь места, где еще на памяти людей стояли листопадные леса с кустарниковой растительностью. Они были сведены, остались лишь небольшие участки на склонах гор. Земли заняты под пастбища и плантации сахарного тростника.
Каатинга представляет собой низкорослый лес из растений, переносящих засуху. Большая часть каатинги занята густым сухим лесом из деревьев высотой до 6 - 7 м и высоким кустарником. Такой лес растет на склонах гор и холмов, на ровных местах встречаются колючий лес и кустарники с кактусами и участками трав. Внизу, в долинах, где влаги чуть больше, в зоне каатинги встречаются пальмовые рощи.