После разгрома в 1757 г. Джунгарского ханства роль Усть-Каменогорска как военной крепости отпала, но зато поднялось значение города как перевалочного пункта и торгового центра. Его стали называть тогда воротами Рудного Алтая, так как через него отправлялись все экспедиции для изучения и освоения Рудного и отчасти Южного Алтая.
Но, несмотря на все это, Усть-Каменогорск продолжал оставаться захолустным уездным городом, не имевшим даже железнодорожной связи с другими районам.
Подлинное развитие Усть-Каменогорска произошло лишь после Великой Октябрьской революции. В предвоенные годы здесь возникло несколько предприятий пищевой и легкой промышленности, была построена ветка, связавшая Усть-Каменогорск с железнодорожной сетью СССР.