Издавая рев, лев морщит губы и выпячивает подбородок, направляя пасть к горизонту. Все его тело при этом методично поднимается и опускается, следуя ритму производимых им звуков. В африканской ночи рыкание льва разносится на расстояние до 8 км. Оно одновременно зачаровывает и ужасает людей. И все же лев ревет совсем не для того, чтобы доставить нам удовольствие. Кому же адресовано послание царя зверей?
Львы поддерживают связи друг с другом с помощью сложнейшей системы социальных взаимодействий. Прайд львов занимает территорию площадью в среднем 50 кв. км; отдельные члены прайда оказываются в самых разных частях своей территории. Однако поблизости всегда бродят члены враждебных прайдов. Они могут убить одиночного льва, вторгшегося на чужое пространство, если, конечно, застанут его врасплох. В связи с этим способность отличать врагов от друзей приобретает для львов жизненно важное значение. Подобно многим другим видам, ведущим групповой образ жизни на основе принципа «распад-объединение», львы поддерживают контакты на расстоянии с помощью звуковой коммуникации. Причем предел слышимости звуковых сигналов, вероятно, превышает предел слышимости для человека. Рев льва состоит из ряда звуковых циклов: медленные серии протяжного низкого рева сменяются быстрыми последовательностями четких коротких рыканий. Ревут и самцы и самки львов, но голос самца звучит значительно сильнее и ниже тоном.
Львы ревут по ночам, когда вокруг царит безмолвие, а сами львы активны. Большинству молодых самцов необходимо пережить стадию одиночества, во время которой они стараются не привлекать к себе внимания, избегают доминантных самцов и хранят молчание, слыша, как рычат львы из сформировавшихся прайдов, сообщающие соседям о своем присутствии. Однако, обосновавшись на собственном участке и пометив территорию, молодые львы тоже начинают реветь. Ревущие львы отвечают друг другу: именно эта форма поведения стала основой исследований ученых, которые использовали записи львиного рева для того, чтобы понять значение различных звуков, издаваемых зверями. С помощью качественной звуковоспроизводящей аппаратуры исследователи проигрывали записанные на пленку рев и рычание львам, обитающим в Серенгети и кратере Нгоронгоро в Танзании, а затем регистрировали и анализировали их реакцию на услышанное.
Рев львов придает уверенность самкам. Выращивание детенышей - тяжелый труд, и львицам приходится уповать на везение и вкладывать много сил в воспитание потомства. Самцы прайда проводят с детенышами мало времени, но при этом они кровно заинтересованы в выживании своего потомства, поэтому патрулируют территорию, защищая ее от вторжения чужаков, представляющих смертельную угрозу для львят. Когда львица слышит, что ночь оглашается рыком отцов ее детенышей, она чувствует себя спокойно, зная, что ее мир пребывает в безопасности. Напротив, рев группы незнакомых самцов в непосредственной близости от львицы оповещает ее о том, что случилось нечто ужасное.
Во всех ситуациях, когда для группы матерей и детенышей воспроизводили рев резидентных самцов, самки демонстрировали весьма слабую реакцию. Однако от рева самцов соседского прайда львицы приходили в возбуждение и либо рычали на громкоговоритель, либо собирали детенышей и убегали. Когда же для львиц проигрывали рев соседней группы самок, матери реагировали так, как будто видели перед собой конкурентов: они уверенно подходили к громкоговорителю, готовые к атаке.
Кроме того, львицы могли определять по звуку количество ревущих животных и выбирать подходящую тактику для ответного поведения. Реакция на рев одиночного самца-чужака зависела от количества львиц. Одиночная львица очень редко подходила к громкоговорителю, пара львиц приближалась к нему в половине случаев, а три львицы делали это почти каждый раз. Когда звуки рыка одиночных зверей заменили на рев трех особей, группы из трех самок реагировали на это так же, как одиночные самки реагировали на рев других одиночных львов: четыре львицы действовали аналогично тому, как вели себя в предыдущей ситуации две львицы, а реакция пяти львиц совпадала с реакцией трех самок на рев одиночной особи. Такая постоянная и предсказуемая реакция львов дает серьезные основания утверждать, что львы способны считать; они могут одновременно оценивать количество как врагов, так и партнеров.
Таким образом, услышав рев, львы могут определить, кто его издает: самец или самка, враг или друг; они также могут понять, превосходят ли они по численности ревущую группу.
Благодаря проведенным исследованиям удалось многое узнать о реакции этих зверей на рев друг друга, но ученым еще предстояло понять, каким образом львы идентифицируют голоса своих соплеменников. У некоторых львов проявляются скрипучие интонации, другие обладают чистым баритоном, кроме того, львы могут менять интонации своего рева в зависимости от причин, его вызвавших. Итак, самые впечатляющие звуки из всего, что можно услышать в царстве животных, наполнены глубоким содержанием, смысл которого мы только начинаем постигать.