После смерти Кимона во главе Афинского государства стал Перикл, долгое время управлявший народом почти как неограниченный государь, хотя демократические черты афинского устройства постепенно стали переходить к необузданности и беспорядочности. История этого величайшего из афинских государственных людей требует подробного изложения.Перикл. Бюст из Ватиканских музеев Перикл, сын героя битвы при Микале Ксантиппа, принадлежал к богатой и знатной афинской фамилии Алкемеонидов и так напоминал своею наружностью знаменитого по красоте своей Писистрата, что уже одним этим расположил в свою пользу всех афинских демократов. Обширные природные дарования Перикла, развитые превосходным воспитанием, дополненным в зрелых годах, сделали его образованнейшим человеком того времени. Готовясь к вступлению на политическое поприще, он старался путем философии достигнуть глубокого понимания религии и всего человеческого, и кроме того занимался искусствами, изучением красноречия и государственных наук. Фидий, величайший скульптор Греции, Дамон, один из лучших учителей красноречия, философ Анаксагор и другие лица, прославившаяся блистательными дарованиями, были его друзьями и постоянно оставались с ним в дружественных отношениях.В позднейшее время жизни Перикла, к кругу его друзей присоединилась Аспазия, уроженка Милета, одна из образованнейших женщин древнего мира. Она была одною из тех женщин, которые у греков назывались гетерами, т. е. подругами, и со времен Перикла стали приобретать все большее и большее значение. Греческие женщины не принимали никакого участия в политических стремлениях и общественных делах мужчин; по господствовавшим тогда понятиям о приличии и женской нравственности, они жили вообще в таком удалении от света, что почти не выходили из дому, появляясь только на похоронах и на некоторых религиозных торжествах. Поэтому они значительно отстали от мужчин и в образовании; а это, при развитии цивилизации, дало большое значение так называемым гетерам, которые, вопреки обычаю, знакомились с мужчинами и отличались тонкостью обращения, умом и образованием. Впоследствии все они предались разврату, но во времена Перикла, по крайней мере, большинству из них никак нельзя было сделать этого упрека. Все афинские гетеры были иностранки, потому что закон и общественное мнение не позволяли гражданкам вести такой образ жизни. Своими блестящими личными свойствами гетеры в особенности привлекали в себе людей высокопоставленных и развитых, которые, вследствие воспитания и общественного положения гражданок, не имели возможности пользоваться порядочным женским обществом. Аспазия была самой знаменитой из афинских гетер. В числе друзей её находились замечательнейшие люди Афин того времени, и между прочими даже философ Сократ, признававшийся, что знакомство с ней много помогло его развитию. Перикл также проводил время, свободное от занятий, преимущественно в её обществе и впоследствии, разведясь со своей первой женой, женился на ней.