Н. А. Некрасов-поэт уделял огромное внимание детям: посвящал им свои стихи. В свет вышли такие его произведения, как “Стихотворения, посвященные русским детям” (1867, 1870), “Школьник” (1856), “Плач детей” (1860) и многие другие.
Тема детства постоянно перекликается в стихотворениях Некрасова с темой России и русского народа. Вспоминает ли Некрасов свое собственное детство (“На Волге”), размышляет ли над судьбой крестьянского мальчика (“Школьник”) — везде мы замечаем образ России, ее прошлое, настоящее и будущее.
Школьник — крестьянский мальчик, который отправляется пешком в город учиться. Доброжелательный рассказчик приглашает его к себе в попутчики и пророчит ему славное будущее. Мальчик из бедной семьи: «Ноги босы, грязно тело / И едва прикрыта грудь... » Но тяжелое материальное положение не в силах истребить в русском народе тягу к знаниям. Рассказчик оптимистически полагает, что «не без добрых душ на свете» и мальчику помогут выйти в люди, как бы ни было трудно преодолеть сопротивление «тупых, холодных / И напыщенных собой» . Тема выходца из народа закономерно связывается с именем М. В. Ломоносова: «Скоро сам узнаешь в школе, / Как архангельский мужик / По своей и Божьей воле / Стал разумен и велик» . По содержанию стихотворение во многом перекликается с драмой Некрасова «Юность Ломоносова» .
В стихотворении отразились надежды Некрасова на обновление России в результате пробуждения духовной активности народа, чему должно было, по его мнению, способствовать просвещение.