Точна дата народження Ярослава мудрого невідома. Літописи
стверджують, що він з'явився на світ в 977 році, в родині князя
Володимира Святославича, пізніше канонізованого православ'ям, і його
дружини Рогніди.
Військовому мистецтву Ярослав навчався разом зі своїм старшим братом
Вишеслава при дворі батька. З малих років він супроводжував Володимира в
походах і показав себе тямущим і сміливим воїном. Володимир, бажаючи
уникнути усобиць між синами, посадив Ярослава княжити в Ростові. Молодий
князь проявив велику активність і, за легендою, одного разу на
полюванні вбив сокирою священну ведмедицю і заснував на волзькому обриві
фортеця, що отримала його ім'я, - Ярославль. Але більше схожа на правду
історія, за якою Ярославль був заснований для захисту міста Ростова (у
1010 році).
Історики вважають, що новгородський князь Вишеслав, один з синів
Володимира, загинув в 1011 році, і в результаті батько посадив княжити в
Новгороді Ярослава, обійшовши іншого старшого спадкоємця - Святополка
Туровського. Чимось роздратував батька Святополк, та так, що був навіть
відправлений на закінчення. До Ярослава в Новгороді князі займали так
зване Городище, а Ярослав заснував Княжин двір, звідки і здійснював
управління вотчиною. Але очікувань батька не виправдав і він - під час
правління Новгородом правдами і неправдами намагався вийти із залежності
від стольного Києва і мріяв правити вільним Новгородським державою. У
1014 році Ярослав відмовився сплачувати данину своєму батькові -
щорічний побори розміром у дві тисячі гривень. Цей вчинок князя збігся з
помислами новгородців, яких обтяжувала необхідність підкорятися Києву і
виплачувати данину. Крім того, Ярослав ревнував батька до молодшого
брата Бориса, якому князь Володимир виявляв явну перевагу.
Розгніваний Володимир вирішив йти на непокірного сина війною і
навіть наказав виправити дороги і побудувати мости для переправи
війська, але його похід був перерваний через хворобу. Незабаром князь
Володимир помер, і київський престол перейшов до старшого спадкоємцю в
роду - Святополка. Для того щоб убезпечити свою владу, Святополк пішов
простим і ефективним шляхом - наказав убити трьох власних братів, Гліба,
Бориса і Святослава. Стало ясно, що та ж доля чекає і Ярослава.
У той час Ярослав був уже одружений - на шведській принцесі
Інгігерді (дочка короля Олафа Скеткокунга), і саме її дії стали однією з
причин сварки князя з новгородцями. Справа в тому, що в Новгороді
перебувала варязька дружина найманців, і князь зі своєю дружиною платили
їм більше, ніж новгородським дружинникам, та й ставилися куди краще,
чудово розуміючи, що тільки найманці, в разі чого, врятують їх життя.
Варяги ж, користуючись безкарністю і князівським розташуванням, відверто
оббирали новгородські села, а бувало, і вбивали жителів. Ярослав завжди
покривав співвітчизників дружини, а одного разу, заманивши до себе
хитрістю особливо завзятих городян, безжально стратив їх.
Ярослав зумів задобрити новгородців і підбити їх на похід проти
Києва. Якби новгородці спробували вигнати Ярослава, то цілком імовірно,
що скривджений князь повернувся б до Новгорода з дружиною варягів і
помстився. Та й сидіти під київською владою Новгороду зовсім не
хотілося. Новгородська дружина доходила за чисельністю до сорока тисяч
воїнів, серед яких було і кілька тисяч варягів. Святополк на противагу
цьому війську виставив свою дружину і заручився допомогою печенігів. У
1016 році під містом Любечем сталася жорстока битва, в якій військо
Ярослава здобуло перемогу і вступило до Києва. Ярослав став князем
Київським, щедро нагородив воїнів-новгородців і відправив їх додому, а
варязьку дружину залишив при собі.
Святополк утік до свого тестя, польського короля Болеслава
Хороброго, і повернувся на Русь з польським військом, завжди готовим
викликати на Русі смуту. Крім того, до поляків приєдналися угорці, німці
і печеніги. Військо очолив сам Болеслав Хоробрий. У 1017 році на
берегах Бугу відбулася битва, і війська Ярослава були розбиті, а сам
князь утік до Новгорода. Польський король повернув Київ Святополка і
відвів війська, так як гвалтівників-поляків кияни не вважали
непристойним вбивати. Дізнавшись про відхід поляків, Ярослав рушив на
Київ новгородське військо. У 1019 році Святополк і його
союзники-печеніги були вщент розбиті на річці Альті, у тому самому
місці, де загинув Борис. Святополк знову втік до Польщі, але дістатися
туди йому виявилося не судилося - він помер по дорозі. Тепер
претендувати на київський престол стало нікому, і Ярослав міг спати
спокійно.