Поверхность Земли разделяется на 9 основных (1.Тихоокеанская; 2.Северо – Американская; 3.Евроазиатская; 4.Кокосовая; 5.Наска; 6.Южно – Американская; 7.Африканская; 8.Индо – Австралийская; 9.Антарктическая) и несколько мелких жестких литосферных плит. В их состав входят не только континенты, но и смежные части океанического дна. Главными границами плит литосферы являются рифты срединно – океанических хребтов, глубоководные желоба и складчатые горы по окраинам континентов.
От линии срединно - океанических хребтов вследствие новообразования здесь океанической коры происходит раздвигание (в разные стороны) литосферных плит. Наращивание океанической коры вдоль осей рифтовых долин компенсируется его разрушением на противоположном краю плиты – в зоне глубоководного желоба. Предполагается,что здесь движущаяся от срединного хребта пластина океанической литосферы изгибается и погружается в астеносферу под углом 45° под движущуюся навстречу пластину континентальной литосферы. Погружение это происходит до глубины 700 км.