Журавли объединяются в семейство птиц отряда журавлеообразных; это семейство относится к древним. Историческая родина журавлей - американский континент. Отсюда эти птицы распространились в Азию. Уже потом журавли попали и в Африку, и в Австралию. Их самыми близкими родственниками являются трубачи и пастушковые журавли.
В состав семейства журавли входят пятнадцать видов, объединенные в четыре рода. На территории России гнездятся семь видов журавлей, которые относятся к двум родам. Самым крупным журавлем является австралийский журавль, а самым маленьким - красавка.
Журавли обладают небольшой головой. Клюв прямой и острый. Преимущественно у всех видов журавлей на голове имеются неоперенные области кожи, которые окрашены ярко. Окрас оперения журавлей обычно белого или серого цвета. Если сравнить журавлей с цаплями, то первые имеют более длинные ноги и вытянутую шею. Если сравнивать журавлей с аистами, то ноги журавлей длиннее, а тело более изящно.