Фиалку узнать нетрудно, венчик цветков заметно неправильный, двусимметричный. Состоит он из пяти отдельных лепестков, причем самый нижний крупнее всех остальных. Такое строение цветка имеют все виды фиалок. Однако только немногие фиалки пахнут. У большинства видов цветки совершенно лишены запаха.
Многие виды фиалок очень похожи друг на друга, и их точное определение - непростая задача. В основном фиалки - многолетние растения, цветущие весной. Для растений этого рода характерно наличие клейстогамных цветков: эти цветки имеют недоразвитые лепестки и тычинки, они не раскрываются, а внутри бутона происходит самоопыление. Обычно такие цветки находятся близ поверхности земли, а иногда даже в почве. Созревшие из клейстогамных цветков крупные коробочки раскрываются, высыпая зрелые семена с очень крупными мясистыми присемянниками, служащими пищей муравьям. Муравьи, с удовольствием поедающие эти придатки и растаскивающие семена фиалок, способствуют распространению этих растений. У других видов, не имеющих клейстогамных цветков, созревшие коробочки резко растрескиваются и, сжимая створки, разбрасывают семена. Однако и такие семена также имеют присемянники.