М. Горький был писателем-реалистом, но все его ранние рассказы пронизаны духом романтизма. В них главные герои обычно тесно связаны с природой. Горький отождествляет человека и природу. В своих произведениях писатель отдает явное предпочтение людям, свободным от законов общества. Они интересны своими взглядами, поведением. И, как правило, у главного героя всегда есть антагонист — человек, придерживающийся противоположного взгляда на жизнь. Между ними возникает конфликт, на основе которого и разворачивается сюжет произведения.
Как и во многих своих рассказах, в «Челкаше» Горький также затрагивает тему человеческих взаимоотношений, описывает природу, взаимосвязь природы с душевным состоянием своих героев.
События, описанные Горьким в рассказе «Чел-каш» , происходили в портовом городе на берегу моря. Главные действующие лица — Челкаш и Гаврила. Челкаш — уже немолодой бездомный пьяница и вор. Гаврила — молодой крестьянский парень, попавший в это место после неудачной попытки найти работу и заработать денег.
Все в порту знают Гришку Челкаша как заядлого пьяницу и ловкого вора. Внешне, казалось бы, схожий со всеми «босяцкими фигурами» в порту, он сразу обращал на себя внимание сходством со «степным ястребом» . Он был «длинным, костлявым, немного сутулым, с горбатым хищным носом и холодными серыми глазами. Его бурые усы, густые и длинные, то и дело вздрагивали, а заложенные за спину руки потирали одна другую, нервно перекручиваясь длинными, кривыми и цепкими пальцами. Его с виду спокойная, но зоркая и возбужденная походка напоминала полет птицы, на которую он был так похож» . Челкаш промышлял воровством в порту, а когда сделка удавалась и появлялись деньги, он тут же пропивал их.
Встреча Челкаша и Гаврилы произошла в тот момент, когда Челкаш, идя по гавани, обдумывал, как ему быть с предстоящим сегодня ночью «делом» . Его напарник сломал себе ногу, и это обстоятельство осложняло все дело и вызывало в Челкаше чувство досады.
Гаврила же, после неудачной попытки заработать денег на Кубани, возвращался домой. Он был очень огорчен и расстроен, так как после смерти отца ему оставался только один путь выбраться из нищеты — «идти в зятья в хороший дом» . А это означало — идти в батраки.
Челкаш случайно обратил внимание на сидевшего прямо у тротуара, на мостовой, молодого крепкого парня в лаптях и оборванном рыжем картузе.
Челкаш затронул парня, а потом, разговорившись с ним, внезапно решил взять с собой на «дело» .
Горький подробно описал их встречу, их разговор, мысли и внутренние переживания каждого. Чел-кашу Горький уделяет особое внимание. Он подмечает каждый штрих, малейший нюанс в поведении своего героя. Тут и мысли о прежней жизни, о Гавриле, который волею судьбы оказался в его «волчьих лапах» . Чувство господства над кем-то, вызывающее в нем гордость за самого себя, его бесконечно меняющееся настроение, когда ему хотелось то ударить и обругать Гаврилу, то пожалеть. Когда-то имевший дом, родителей, жену, он стал вором и отпетым пьяницей, но, тем не менее, он не кажется нам законченным человеком. Это гордая и сильная натура. Несмотря на обшарпанный внешний вид, в нем видна неординарная личность. У Челкаша ко всем есть подход, он везде сможет договориться. У него особое отношение к природе, морю. Челкаш, вор, любил море. «Его кипучая нервная натура, жадная на впечатления, никогда не прельщалась содержанием этой темной широты, бескрайней, свободной и мощной.. . На море в нем всегда поднималось широкое теплое чувство, которое охватывало всю его душу, очищая ее от житейской скверны. Чел-каш любил видеть себя лучшим среди воды и воздуха, где думы о жизни и сама жизнь теряли остроту и ценность» .
Гаврила предстает перед нами совсем в другом свете. Сначала — это «забитый» жизнью, не слишком доверчивый деревенский парень, потом — до смерти перепуганный раб. А уж когда «дело» успешно завершилось и он впервые в своей жизни увидел такие большие деньги, вот тут-то его и «прорвало» .
Он показал, в кого превращаются люди, доведенные до отчаяния.