Значительные темпы экономического роста в период НЭПа во многом объяснялись "восстановительным эффектом": в промышленности - введением в эксплуатацию уже имевшегося оборудования, которое не использовалось в эпоху войн и революций; в сельском хозяйстве - восстановлением заброшенных пахотных земель. Когда в конце 20-х гг. эти резервы иссякли, стране понадобились огромные капиталовложения для реконструкции старых заводов и создания новых отраслей промышленности.
Пойти проторенным путем привлечения иностранных инвестиций большевики не смогли, хотя и пытались. Иностранные предприниматели не хотели рисковать своими капиталами в условиях полной непредсказуемости большевистского режима. К тому же они уже были научены опытом безвозмездной национализации иностранной собственности, произведенной после Октябрьской революции. Последние надежды на то, что "заграница нам поможет", рухнули в 1929 г., когда на Западе разразился масштабный экономический кризис.
Внутренние резервы были минимальны. В крупную и в значительной степени даже в среднюю промышленность частный капитал не допускался; отсутствие юридических гарантий заставляло население скрывать свои накопления, держать их в тайниках, пускать на спекуляцию. Таким образом, частный капитал модернизировать российскую экономику был не в состоянии. Государственный же сектор, хотя и признавался ведущим, был малодоходным. Нельзя было рассчитывать и на сельское хозяйство, некогда являвшееся поставщиком экспортной продукции. Дробление крестьянских хозяйств, осереднячивание деревни приводили к уменьшению производства товарной продукции, так как середняк производил продукты прежде всего для собственного потребления и почти не был связан с рынком. До революции основными поставщиками товарного хлеба являлись помещичьи хозяйства. Теперь они были ликвидированы. Низкая товарность приводила к снижению объема экспорта сельскохозяйственной продукции, а следовательно, импорта, столь необходимого для модернизации страны оборудования, не говоря уже об импорте товаров широкого потребления. В 1928 г. оборудования в СССР ввозилось вдвое меньше, чем в дореволюционный период.
Сельскохозяйственные проблемы усугублялись промтоварным голодом. У крестьян пропадал стимул к расширению товарного производства: зачем напрягаться, если на вырученные деньги нечего купить.