Главным героем семейно-бытовой части повести является Пётр Андреевич Гринёв. Сын помещика, Гринёв получил домашнее воспитание по обычаю того времени — сначала под руководством дядьки Савельича, потом — француза Бопре, по профессии парикмахера. Отец Гринёва, властный до самодурства, но честный, чуждый искательства перед высшими чинами, хотел видеть в своём сыне настоящего дворянина, как он это понимал. Смотревший на военную службу как на долг дворянина, старик Гринёв отправляет сына не в гвардию, а в армию, чтобы он «потянул лямку», стал дисциплинированным солдатом. Прощаясь с Петром, старик дал ему наставление, в котором выразил своё понимание службы: «Служи верно, кому присягнёшь; слушайся начальников; за их лаской не гоняйся; на службу не напрашивайся, от службы не отговаривайся, и помни пословицу: береги платье снову, а честь смолоду».