Внешнее строение кольчатых червей разных классов значительно отличается
между собой, что связано с особенностями среды их обитания и образом
жизни. Так, многощетинковые черви являются хищными свободноживущими
животными толщи воды или дна прибрежий морей и океанов. Их тело
подразделено на отделы: головной с органами чувств, туловищный с
расположенными по бокам подвижными лопастевидными выростами с пучками
многочисленных щетинок на них и анальную лопасть. Органы чувств (глаза,
усики) позволяют им ориентироваться в пространстве, видеть добычу. С
помощью лопастевидных выростов, выполняющих функцию конечностей, они
активно плавают в воде или передвигаются по дну в поисках жертвы. Они
дышат жабрами — кожными выростами на лопастевидных выростах.
Многощетинковые черви — раздельнополые животные, развитие с планктонной
личиночной стадией.
Дождевой червь (представитель класса Малощетинковые) — обитатель
почвенной среды. Его однородное обтекаемое тело хорошо приспособлено к
передвижению в почве. Малочисленные короткие щетинки, имеющиеся на
каждом сегменте, повернуты назад, что препятствует обратному ходу тела
червя при его передвижении в земляных норах.
Отличительной особенностью внешнего строения представителей класса Пиявки является наличие на их теле передней и
задней присосок, с помощью которых они прикрепляются к субстрату или
телу жертвы. Часть видов пиявок — временные эктопаразиты-кровососы.
Роль дождевых червей в процессах почвообразования огромна. Своей роющей
деятельностью они способствуют разрыхлению почвы и проникновению в нее
воздуха и влаги, что повышает активность почвенных бактерий, а также
облегчает проникновение корней растений в глубокие слои почвы и
укрепление ее. Кроме того, дождевые черви перепахивают почву, пропуская
ее через свой кишечник и вынося постепенно почву из более глубоких слоев
на поверхность. Затаскивая в свои норы растительность, они обогащают
почву органическими веществами, повышая ее плодородие. Впервые огромную
роль дождевых червей в процессах почвообразования выявил Ч. Дарвин.
В морях и пресных водоемах кольчатые черви — превосходные кормовые
объекты для рыб и других животных. Сами они в свою очередь поедают
органические остатки или живую добычу, перерабатывая таким образом
огромную массу органического вещества. Благодаря своей пищевой
деятельности они активно участвуют в круговороте веществ в водоемах.