Сведения о мире ближайшем были скудны, а о более далеком – фантастичны. Священное Писание (Библия) и богословие в большей мере опеределяли представления людей о мире, чем их собственный ограниченный опыт. А поскольку Библия давала ответы далеко не на все вопросы, какие возникали у человека при мысли об устройстве земли, то ее рассказы дополнялись сведениями, почерпнутыми у античных авторов, из древних народных сказаний и просто вымышленными. Так появлялись рассказы о людях с песьими головами, с одной ногой или четырьмя глазами, об антропофагах, имеющих лошадиные ноги и питающихся «мясом и кровью людей», о единорогах, драконах или гигантских водяных червях, живущих в Ганге и, подобно раку, имеющих две клешни, которыми они «схватывают слона и ныряют с ним в воду».