Под историческим источником понимают всякий памятник прошлого,
свидетельствующий об истории человеческого общества. Исторические
источники могут быть разделены на пять основных видов: вещественные,
этнографические, лингвистические, устные и письменные источники.
Письменные источники, рукописные и печатные, являются фундаментом исторических исследований.
Виды письменных источников могут быть разделены на две большие
группы: памятники литературного и памятники актового характера. К первой
группе относятся летописи, хроники, хронографы, жития, мемуары,
памфлеты и т. д. Ко второй группе принадлежат все грамоты или акты в
широком смысле этого слова, законодательные памятники, письма,
юридические документы и т. д.
Летописи по праву считаются одним из важнейших источников изучения
древней Руси. Именно в них ученые находят основной фактический материал
для исторического построения.
Новые летописи составлялись обычно как своды предшествующих летописей
и различных материалов (исторических повестей, житий, посланий и пр.) и
заключались записями о современных летописцу событиях. Составлению
летописей придавалось большое значение, к ним обращались в политических
спорах, при дипломатических переговорах. Мастерство исторического
повествования достигло в них высокого совершенства. Списков летописей
дошло не менее 1500.