Дневниковые записи говорят о том, что у Лермонтова идея о написании поэмы о скитаниях чужеземца, обреченного на монашескую жизнь появилась очень рано, кодга ему было 17 лет.
В 1837 году поэт был на Кавказе, который с детства очень любил. В Мцхете он встретил старого монаха, который рассказал Лермонтову о своей жизни. Он был мусульманским мальчиком, и когда ему было 7 лет, русский генерал взял его в плен. Но мальчик болел и генерал оставил его в православном монастыре. Несколько раз сбегал, но в конце привязался к старому монаху. Так и остался в монастыре.
В начале название поэмы было "Бэри" (на грузинском значит "монах"). Предпосылкой поэмы были стихотворения "Исповедь" и "Боярин Орше".
Поэма издана в 1840 году.