Заилийский Алатау, Этот хребет Северного ТяньШаня до второй половины прошлого века называли «Небесные горы». «Горы словно висели в небе, просвеченные светом, писал известный путешественник и географ Средней Азии и Казахстана П. П. СеменовТянь Шанский. Острые пики, тяжелые пирамиды, грандиозные купола, ломаные и округлые перевалы казались сплошной стеной, воздвигнутой на краю земли».
Действительно, такое впечатление возникает, когда впервые видишь Заилийский Алатау, подъезжая к АлмаАте. Могучей грядой с белоснежными вершинами поднимается он над городом, который раскинулся у его подножий.
А если посмотреть схему гор ТяньШаня, то сразу станет понятным современное название хребта. Чуть извилистой лентой обозначена река Или, а за ней, несколько ниже, черным контуром выделена дуга хребта, обращенная на юг. Эти две линии соединены тонкими ниточками притоками Или, которые орошают поля и берут свое начало на вершинах Заилийского Алатау.
На 380 километров протянулся он с востока на запад, Величественен ломаный абрис центральной части
хребта. 5017 м такова высота самой высокой его точки, Талгарского пика. Двадцать две его вершины выше 4500 м.
Прямо к горам подходят бескрайние, раскаленные летом знойным солнцем, степи. Тем поразительнее характерная особенность Заилийского Алатаускопление на вершинах огромной массы льда. По данным гляцио
логов, Заилийский Алатау является центром современного оледенения Северного ТяньШаня. Граница посгоянных снегов на северном склоне хребта проходит на высоте 37003900 м, на южном40004200.
Контрасты климатических /условий Заилийского Алатау поистине удивительны: өсли в АлмаАте идет дождь, то в горах снег; в городе может быть невыносимая жара, а на вершинах гор мороз. Интересна такая аналогия: по среднеиюльской температуре АлмаАта соответствует примерно острову Калимантан, который находится на экваторе, ледниковая же зона хребта острову Шпицберген,: расположенному недалеко от Северного полюса.
Удивительна и природа гор. За один день путешествия, наприме.р, по Малоалматинскому ущелью от города до ледников Туюксу можно увидеть почти все природные зоны от полынных степей до альпийских лугов и тундры.
Впервые, как ее называют специалисты, природноландшафтновысотная поясность Заилийского Алатау была выявлена П. П. СеменовымТянШанским. Как считают ученые, она является классической и нигде в нашей стране больше не встречается. В связи с этим часть территории Заилийского Алатау (около ста тысяч гектаров) объявлена заповедной.
АлмаАтинский заповедник расположен в центральной части хребта между бассейнами рек Талгара и Иссыка.