Орден основан в 1534 в Париже испанским офицером Игнатием Лойолою, с целью защиты и распространения римско–католической церкви и папского единодержавия, 27 сентября 1540 утвержден папою Павлом III и наделен чрезвычайными привилегиями.
Официально целью ордена иезуитов считалось обучение людей католичеству, развитие науки и миссионерство. Тайная миссия ордена состояла в шпионаже по заданиям Римских Пап и выполнении исследований для церкви.
Иезуиты разработали собственную систему морали, названую ими «приспособительной» (accomodativa). Она давала широкую возможность произвольно толковать основные религиозно–нравственные требования в зависимости от обстоятельств, и совершать любое преступление во имя «высшей цели» — «вящей славы божьей» . Такое служебное значение морали получило отражение в приписываемом иезуитам девизе «цель оправдывает средства» .
Орден получил широкие привилегии: право ношения светской одежды, освобождение от многих религиозных предписаний и запрещений, ответственность только перед орденским начальством и другие.