Лучшими воинами Древней Греции считались спартанцы Лаконии, которые занимались тяжелыми физическими дисциплинами, демонстрируя лучшие образцы физической подготовки. Самым известным атлетом того времени, проводившим систематические тренировки по подъёму тяжестей, был Мило из Кротона. Он популяризировал прогрессивное обучение, поднимая теленка ежедневно с момента его рождения, пока тот не достигал размера взрослого быка. В 6-м веке до нашей эры он становился чемпионом Пифийских игр семь раз, а в Олимпийских играх побеждал шесть раз.
Классическим примером великолепного физического развития был мифический Геракл, сын Зевса, чьи подвиги и несравненное телосложение служили моделью для всех последующих поколений физкультурников. Греческий, и особенно афинский, идеал о здравом уме в здоровом теле культивировался в гимназиях, где молодые люди учились, тренировались, общались и обсуждали философию.