Характерными чертами общественно-политических движений являются: гетерогенность либо однородность (в зависимости от социальной направленности); разнообразие участвующих социальных слоев; организационная неустойчивость; различия во взаимодействии с официальной властью.
Вторая половина и особенно конец XX в. характеризуются увеличением количества и усилением роли общественно-политических движений, что говорит о вовлечении в политику огромного числа людей. Причинами возникновения общественно-политических движений являются: 1) утверждение плюрализма в различных сферах общественной жизни; 2) резкие изменения политической, экономической, идеологической ситуации; 3) кризис веры в политическую власть и др.