Естественно, что огромное значение уделялось воспитанию и образованию
будущего монарха. Воспитателями его были генерал Мердер (командир роты в
школе гвардейских прапорщиков, обладавший замечательными педагогическими
способностями, «кротким нравом и редким умом»), М. М. Сперанский, Е. Ф.
Канкрин. Не менее значимым было влияние и другого наставника - знаменитого
поэта Василия Андреевича Жуковского, руководителя его классных занятий.
Хотелось бы поподробнее остановиться на системе воспитания Жуковского,
которая давала не только общие знания принятого тогда обширного набора
предметов и четырех иностранных языков, но и знания сугубо специальные: о
государстве, его законах, финансах, внешней политике и формировала систему
мировоззрения.
Получаемые знания подкреплялись многочисленными путешествиями. Первый
из царского рода он посетил (в 1837 году) Сибирь, и результатом этого
посещения оказалось смягчение участи политических ссыльных. Позднее, будучи
на Кавказе, цесаревич отличился при нападении горцев, за что был награжден
орденом св. Георгия 4-ой степени. В 1837 году по желанию Николая I он
предпринял путешествие по Европе с образовательной целью. Он объехал
Швейцарию, Австрию, Италию и подолгу задерживался в Берлине, Веймаре,
Мюнхене, Вене, Турине, Флоренции, Риме и Неаполе.
Большую роль в жизни Александра II сыграло посещение Дармштадта, где
он познакомился с принцессой Максимилианой-Вильгельминой-Августой-Софией-
Марией (родившейся 27 июля 1824г.), приемной дочерью герцога Гессенского
Людовика II, ставшей вскоре женой цесаревича, великой княжной Марией
Александровной.
С 16 лет Александр успешно принимал участие в делах управления,
сначала эпизодически, а затем и систематически. В 26 лет стал «полным
генералом» и имел достаточно профессиональную военную подготовку. В
последние годы царствования Императора Николая и во время его путешествий
неоднократно заменял своего отца.
На престол Александр II взошел 19 февраля 1855 г. в возрасте 36 лет.
Ему предстояло войти в историю под именем Освободителя. Уже в день
коронации, 26 августа, новый манифест государя ознаменовался целым рядом
милостей. На три года приостановлены рекрутские наборы, прощены все
казенные недоимки, начеты и т. д.; освобождались, или, по крайней мере,
смягчалось наказание разным преступникам, в том числе объявлена амнистия
политическим заключенным – оставшимся в живых декабристам, петрашевцам,
участникам польского восстания 1831 года; отменен прием в рекруты
малолетних евреев, и набор между последними приказано производить на общих
основаниях; был разрешен свободный выезд за границу и т. п. Но все эти меры
были лишь преддверием тех глобальных реформ, которыми ознаменовалось
царствование Александра II.
В этот период была в разгаре и принимала неблагоприятный оборот
Крымская война, где России приходилось иметь дело с соединенными силами
почти всех главных европейских держав. Несмотря на свое миролюбие, которое
было известно и в Европе, Александр выразил твердую решимость продолжать
борьбу и добиться мира, что вскоре и было достигнуто. В Париже собрались
представители семи государств (Россия, Франция, Австрия, Англия, Пруссия,
Сардиния и Турция), и 18 марта 1856 г. был заключен мирный трактат.
Парижский мир, хотя и не выгодный для России, был все-таки почетным для нее
ввиду таких многочисленных и сильных противников. Впрочем, невыгодная
сторона его - ограничение морских сил России на Черном море - была
устранена еще при жизни Александра II.