Почва для папоротников не должна быть тяжелой и чрезмерно питательной. Основные требования к ее составу — рыхлость и кислотность в пределах 4,5-6. Наилучшими почвенными добавками являются торф, прелый лист, хвоя и песок. Совершенно не нужны, а порой и вредны папоротникам жирная садовая земля и навозный перегной. На бедных супесчаных кислых почвах большинство из них развивается роскошнее.
Стоит также обратить внимание на уровень кислотности почвы. Обычная цветочная почва почти всегда слабокислая или нейтральная (рН от 6 до 7). Большинству лесных папоротников подходит почва с рН от 5,5 до 6. Папоротникам, живущим на скалах или в пустынях, напротив, нужна почва с рН от 7 до 8. Цветочную почву со слишком высоким значением рН можно сделать более кислой, добавив в нее чистого торфа. Если же надо наоборот повысить рН следует добавить в почву известь. Значение рН довольно просто определяется с помощью рН-тестеров. Субстрат должен быть также рыхлым.